慧远(334-416)东晋雁门楼烦（今山西原平县）人。21岁那年，与弟慧持在恒山百仁严拜高增道安为师，削发出家。听了道安讲说《般若经》，“豁然而悟”遂心怀宏愿，研读佛经，努力精进，佛学造诣日益精湛。
    慧远于晋武帝太元六年（381年）奉道安之命，沿襄阳、荆州东下，来到庐山宣扬佛法，时年47岁。当他来到浔阳时，“见庐峰清静，足以栖息”，就决定安居下来。于太元六年，在江州刺史桓伊的帮助下，就在庐山创建了东林寺，自此一住三十余年，直到离开人世。在这漫长的岁月中，慧远讲学不辍，一直到晚年仍执经登座，僧徒无不肃然起敬。庐山著名景区锦绣谷、石门涧等处都留有他的讲经台。慧远善诗会文，著有《庐山东林杂诗》、《庐山记》、《游庐山》等。
    在东林寺修行的三十多年中，慧远坚持潜心研读佛籍，竭力宏扬佛法。平日，除广开门路，聚众讲学，为众徒讲说《般若经》、《法华经》外，主要是集中精力，研究佛学。他主张以佛学为主，儒玄为辅，创立净土宗。这种“净土宗”，又称莲教。据佛书说，所谓“净土”，即指干净的土地，又称“极乐世界”，是讲经成佛较易的一个法门，只要一心一意多念几遍“阿弥陀佛”，死后就可转生净土，脱离苦海。据《莲宗宝鉴》记载，兴盛之时，庐山师陡“往来3000人，真信之士123人”。其中培养和造就了如慧宝、慧要、慧观等一大批高僧贤徒。他的“净土宗”在江南流传甚广。1600多年的寺院香火盛延至今，他与庐山的情结，留下了美好传说。
    东林寺和慧远，至今仍有许多佛门佳话流传。在建立东林寺的时候，由于缺乏建筑材料，慧远天天都在发愁。突然有一天晚上，雷鸣电闪，下起了倾盆大雨，所有的僧人都被困在屋中，不能出去。第二天，雨过天晴，平地上出现了一口池塘，水面上浮了很多木材。慧远认为这些木材是神为东林寺运来的，他让人用这些木材盖成一座大殿，并称这座大殿叫“神运殿”，那口浮起木材的池塘，被称为“出木池”。 
    东林寺前有一个白莲池。池中清波荡漾，绿叶托着朵朵白莲，分外的幽静清雅。这白莲池是东晋名士谢灵运凿的。谢灵运是东晋著名政治家谢玄的曾孙，著名书法家王羲之的外甥，才华横溢，高傲自负。他来到庐山，要求加入慧远创立的白莲社。慧远却没有答应，慧远对谢灵运说：“你的心性太杂，还是先凿三个莲池，等到你的心能象莲花一样洁净，才能入社。”谢灵运没有办法，只好开凿三个莲池，才被准许进入了莲社。慧远和谢灵运交谈之后，互相钦慕，结为深交。慧远圆寂之后，谢灵运非常悲痛，专程从建康（今南京）赶到庐山，为慧远作墓志铭。 
    历代古人曾这样评价：“……东晋以前无言庐山者，白莲社盛开，高贤胜流，时时萃止。庐山之胜，始闻天下，而山亦遂为释子所有，迄于今梵宫禅字，弥满山谷，望东林皆鼻祖也。”这样看来，庐山得以闻名天下，是与慧远和东林寺密不可分的。